교육을바꾸는사람들

Ⅰ. 서론 : 초등 3학년은 평생 학습의 결정적 시기

초등학교에 입학한 이후 기나긴 학업 생활에서 가장 중요한 시기는 언제일까? 중3이나 고3, 아니면 대학 4학년일까? 관련 학자들은 초등학교 3학년 시기라고 답한다. 초등 3학년 때의 읽기 또는 독해능력 수준이 이후의 학교 공부와 사회생활의 성공 여부에 크게 영향을 미치기 때문이다.

초등 3학년 시기의 읽기능력이 중요하다는 근거는 다양하다. 초등 1~2학년 시기는 글자와 소리의 관계를 인식하여 단어를 읽고 발음하는 것을 배우는 ‘읽기 학습’(learning to read) 단계이다. 단어를 배우더라도 사람, 책상 등 대부분 일상생활과 관련된 구체적인 개념어들이다. 초등 3학년부터는 단순히 읽는 것을 넘어 의미를 이해하는 ‘학습 읽기’(reading to learn) 단계에 진입한다. 이때부터 배우고 확인해야 할 단어는 친척, 파충류 등 눈으로 확인할 수 없는 개념어나 추상적인 단어들이다.

초등 1~2학년 시기엔 일상생활에 필요한 5,000개 정도의 단어만으로 의사소통하고 교과서의 어휘수도 그 정도로 한정된다. 3학년 시기에는 사회와 과학 등 세분된 교과를 배우기 시작할 뿐만 아니라 교과서 어휘수도 2학년까지 습득한 단어의 2배인 9,000여 개로 급증하고, 4학년 때는 12,000여 개 등으로 계속 증가한다. 이렇게 어휘 학습 면에서 부담이 큰 3학년 시기에 어휘력이 뒤처지면 4학년 때 학습 슬럼프에 빠지게 되고, 나아가 학습동기 저하는 물론 독서 자체를 회피하는 경향을 보인다고 한다.

뉴욕시립대 사회학과 교수인 도널드 헤르난데즈(Donald Hernandez)는 2011년 미국교육학회 발표 논문에서 초등학교 3학년 시기가 이후의 학습 성패의 큰 흐름을 시작하는 변곡점(pivot point)에 해당한다고 밝혔다. 그는 초등 3학년 때 읽기능력인 독해력을 갖추지 못한 학생들이 19세에 고등학교를 졸업하지 못하는 비율(16%)은 다른 읽기능력 우수학생들이 탈락하는 비율(4%)의 4배에 달한다는 연구결과를 제시했다.(Double Jeopardy: How Third-Grade Reading Skills and Poverty Influence High School Graduation.)

2. 국어사전 교육 강화 방안은 바람직

최근 우리나라에선 4차 산업혁명의 물결 속에서 창의력이 중시되면서 지식교육이 상대적으로 약화되어 있다. 기본적인 지식인 어휘력이 부족하여 책을 읽어도 뜻을 모르고, 선생님의 교과 용어를 이해하지 못해 수업 중에 잠을 자지 않을 수 없는 안타까운 교실의 모습이 일상화되어 있다. 각국의 15세 청소년 대상의 국제학업성취도평가(PISA)에서 그동안 세계 2~3위였던 우리의 학력수준이 2015년 평가 결과 읽기 7위, 수학 7위, 과학 11위로 추락하여 그동안 아시아의 다섯 마리 용으로 서로 경쟁했던 일본, 싱가포르, 홍콩, 대만에도 모두 뒤처지게 되었다. 이제는 다른 나라들이 한국을 더 이상 교육선진국이라고 인정해주지 않는다.

더욱이 PISA 2012년 평가와 2015년 평가 결과를 비교할 때 OECD 평균은 읽기에서 3점(496→493), 수학에서 4점(494→490), 과학에서 8점((501→493) 하락한 반면 한국은 읽기에서 19점(536→517), 수학에서 30점(554→524), 과학에서 22점(538→516)으로 대폭 하락했다. 더욱 우려스러운 것은 상위수준 학생 비율은 약간 감소했지만(읽기 14.2%→12.7%, 수학 30.9%→20.9%, 과학 11.7%→10.6%), 하위수준 학생 비율은 급격하게 높아졌다(읽기 7.6%→13.6%, 수학 9.1%→15.4%, 과학 6.7%→14.4%)는 점이다.(교육부 보도자료, 2016.12.06.)

이렇게 국제적으로 학력이 하락하고, 국내적으로도 사교육 증가, 지역간·계층간 학력격차 심화 등으로 나타난 한국 교육의 위기 현상이 초등 3~4학년 시기의 어휘력 저하 문제에서 시작된 것이라고 보는 것이 지나친 비약이 아닐지도 모른다.

정부에서 학력 저하의 심각성을 알고 있었기 때문일까? 2017학년도부터 초등 1~2학년을 시작으로 올해 초등학교 전체 학년에 적용되고 있는 2015 개정 교육과정은 언어교육과 국어사전 활용교육을 대폭 강화했다. 늦은 감이 없진 않지만 다행이라고 여겨진다. 구체적으로 초등 1~2학년 동안 27차시였던 한글교육을 62차시로 두 배 이상 확대하였다. 국어사전 활용 수업도 두배로 확대되었다. 이전의 2009 개정 교육과정 시기에는 초등 4학년 1학기 8단원 ‘국어사전과 함께’에서 9차시만 배웠던 것을 이제는 3학년 1학기 7단원 ‘반갑다, 국어사전’에서 8차시, 그리고 4학년 1학기 7단원 ‘사전은 내 친구’에서 9차시로 2년간 반복적으로 학습할 수 있도록 강화되었다. 교육과정 개정을 통해 초등 3학년 시기부터 국어사전을 통해 어휘력 배양 교육을 제대로 실시하려는 정부의 정책 의지를 확인할 수 있다.

그러나 교육 현장에서는 국어사전 활용에 대한 관심과 준비가 부족한 것 같아 걱정이다. 수업 중이나 혼자 책을 읽을 때 모르는 단어가 나오면 습관적으로 사전을 찾아 확인하고 이해하는 정도가 되어야 할 텐데 사전이 없다. 국어사전 학습 단원에서라도 사전을 확인해 보면서 공부해야 할 텐데 대부분 사전 없는 수업이 이뤄지고 있다. 필자는 개인적으로 1년 전부터 매월 정기적으로 농어촌 초등학교를 찾아 국어사전 기부 활동을 하면서 그 원인을 조금은 알 수 있었다. 초등학교는 무상 의무교육 단계라 선생님들에게 4만 원 정도 하는 국어사전을 구입하도록 안내하지 못하는 것 같았다. 직접 서점에서 좋은 사전을 골라 자녀에게 선물해줄 수 있는 농어촌 학부모나 도시 저소득층 학부모가 거의 없을 것이란 점을 고려하면 학교에서 이를 해결해줄 수 있어야 한다.

3. 한글 습득과 국어 이해는 다르다

세종대왕께서 똑똑한 사람은 한나절에, 좀 아둔한 사람도 10일이면 배울 수 있을 정도로 쉬운 글자가 한글이라고 말씀하셨듯이 세상에서 가장 쉽고 과학적인 글자가 한글이다. 한글 덕분에 대한민국은 문맹국에서 탈출해 교육뿐만 아니라 경제·사회 등 전 분야에서 세계적으로 빠르게 그리고 수준 높게 발전했다고 확신한다. 누구나 쉽게 한글을 배울 수 있고, 어려움 없이 한글을 의사소통에 활용할 수 있기 때문이다.

그런데 한글 자체를 의사소통의 도구인 국어라고 할 수 없다. 한글은 28개의 자음과 모음으로 이루어진 글자이다. 영어의 알파벳(Alphabet)과 같다. 자음과 모음은 합쳐져서 하나의 글자를 만들고, 글자들이 모여서 단어로, 단어들이 모여서 문장과 문단으로 그리고 하나의 언어로 확장된다. 여기서 한글은 첫 번째 단계인 자음과 모음이 만든 하나의 글자를 뜻하며, 국어는 단어, 문장 그리고 문단을 포함한 완성된 글 전체를 뜻한다.

우리나라의 한글날(Korean Alphabet Day)과 같은 문자 발명 기념일이 다른 나라에는 없는데, 알파벳 데이는 세계 도처에 있다. 미국의 경우 유치원 과정이나 초등학교 1학년을 마무리 하는 시기에 A, B, C 등 알파벳을 완전히 깨우쳤다는 것을 기념하는 날이 학교 행사일로 지정되어 있다. 우리의 교육에서는 초등학교 1학년 때 한글을 완전하게 읽을 수 있도록 가르치고 있다. 이렇듯 한글을 안다는 것과 한국어를 아는 것은 전혀 다른 차원이다.

미국 외교관 양성 과정에서 한국어는 아랍어와 중국어와 함께 가장 어려운 언어라고 한다. 한글은 가장 쉬운 글자지만, 한국어는 가장 어려운 언어라는 뜻이다. 소리글자인 한글을 읽을 수 있다고 해서 한글로 만들어진 각각의 개념을 가진 한국어 단어를 알 수 있는 것은 아니다. 단어의 뜻을 알고, 단어가 모여서 만들어진 문장이나 글을 읽고 이해하기 위해서는 단순히 읽을 수 있는 단계가 아닌 새로운 개념적 차원의 접근이 필요하다. 우리말의 70%, 수업용어의 90% 정도가 한자어에서 나왔다는 점을 간과해서는 안 된다.

4. 한자교육 논의도 필요하다

사실 국어사전 활용의 필요성이 강조되었던 시기에 한자 활용이 더 중요한 과제로 검토되었었다. 그럼에도 불구하고 정책 추진과정에서 한자교육에 대한 논의가 더 이상 계속되지 못한 점이 무척 아쉽다. 2014년 9월 새교육과정 발표 때 교육부는 ‘한자 교육이 부족해 의미 소통 등에 문제가 있다’는 점을 들어 2018학년도에는 초등 3~4학년, 2019학년도에는 초등 5~6학년에 한글과 한자를 병기하겠다고 발표했다. 이어서 2년 이상의 연구와 공청회 과정을 거쳐 2016년 12월엔 한자표기 방식까지 결정한 보도자료를 발표했다. 그러나 2017년 12월 교과서 한자 표기 정책은 조용히 폐지되고 말았다. 그 결과 교과서에는 다음과 같이 애써 한자를 사용하지 않는 방식으로 새로운 어휘를 설명하고 있다.

초등 4학년 1학기 국어교과서 248쪽에 각주 처리된 ‘암각화: 바위그림. 동굴의 벽면 따위에 칠하기, 새기기, 쪼기와 같은 방법으로 그린 그림’을 사례로 들 수 있다. 만약 교육부 보도자료에 제시했던 표기 방식이었다면 이것을 ‘암각화: 바위[巖,바위 암]에 새긴[刻,새길 각] 그림[畵,그림 화]으로 쉽게 설명할 수 있었을 것이다. 어려운 한자를 쓰는 것은 너무 어렵지만 이와 별개로 여기에서 ’암‘은 ’바위‘를 뜻한다는 방식으로 가르치는 것은 어렵지 않을 것이다. 한자의 의미를 확인하면서 배운 학생들은 암각화를 바위그림이라고 단순하게 암기할 필요 없이 속뜻을 쉽게 이해하면서 기억할 수 있을 것이다. 또한 암석, 암벽등산, 조각, 심각성 등 과거에 어렴풋하게 알고 있던 어휘들이 한자와 함께 연상되면서 자연스럽게 어휘력을 증대시킬 수 있을 것이다.

5. 결론 : 국어사전을 통해 한자도 알게 하자

초등학교 때부터 국어사전을 활용하여 모르는 어휘를 스스로 확인하면서 이해하는 공부가 효과적이다. 학생들이 국어사전을 찾다보면 모르는 어휘의 대부분이 한자어라는 것을 발견하게 되고, 그들은 한자를 배우면 알아가는 재미도 훨씬 더 크다는 것을 실감할 수 있을 것이다. 그래서 국어사전 활용과 한자 학습의 상승효과를 높이기 위해 한자 설명이 잘되어 있는 국어사전 보급도 필요하다. 새롭게 개편한 교육과정은 학력 저하의 원인이 어휘력 부진이라는 점을 인정하여 국어사전 활용 수업을 두배로 확대했다. 또한 국어사전 활용을 강조하는 정책은 드러나지는 않았지만 기본적인 한자를 가르칠 필요가 있다는 점을 강하게 내포하고 있다고 본다.

지난해 국가수준 학업성취도 평가 결과 발표가 작년 11월 30일로 예정되었지만 학력 저하가 심각하여 대책과 함께 발표하기 위하여 3월 31일로 연기되었다. 지난 2월 26일 교육부장관은 학력저하와 혁신학교를 주제로 기자 간담회를 하면서 혁신학교 확대 및 내실화를 통해 학력 저하 문제를 해결하겠다고 발표했다. 어휘력의 중요성과 실태를 이해하여 학력 하락과 어휘력 부진의 관계에 따른 개선 방안도 대책에 포함되기를 바란다.

※ 본 칼럼은 필자의 고유의견이며 ‘교육을바꾸는사람들’의 공식견해가 아닙니다.

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