교육을바꾸는사람들

미국에서 5월은 학년이 마무리되고 졸업식이 열리는 시즌이다. 학생들은 가운과 모자를 쓰고, 가족들은 꽃다발을 들고 학교 운동장이나 체육관으로 모인다. 전통적으로 졸업장은 단순한 종이가 아니었다. 그것은 한 시기를 마무리했다는 상징이자, 동시에 다음 단계로 나아갈 수 있다는 사회적 승인처럼 여겨졌다. 미국에서든 한국에서든 졸업장은 ‘끝’과 ‘출발’을 동시에 의미하는 증명서로 인식되어 왔다.

하지만 오늘날의 졸업장이 여전히 과거와 같은 의미를 지니고 있을까? 모두가 졸업하는 시대에 졸업장은 여전히 차이를 만들어내는 신호일까? 혹은 졸업장은 더 이상 능력이나 준비 상태를 보여주는 기준이 아니라, 최소한의 학교 경험을 마쳤다는 확인서에 가까워지고 있을까?

미국 교육에서 최근 논의되는 여러 변화는 이 질문을 다시 던지게 만든다. 일부 주에서는 졸업시험을 폐지하거나 완화하고 있으며, 졸업 학점 기준도 유연해지고 있다. 코로나 이후 학습 손실 문제와 학생들의 중도 탈락을 해결하려는 정책이 이어지면서, 졸업은 과거보다 더 많은 학생들이 도달할 수 있는 목표가 되었다. 이는 형평성 확대라는 측면에서 긍정적으로 읽힐 수 있지만, 동시에 졸업장이 사회적으로 전달하는 의미가 바뀌고 있다는 신호이기도 하다.

졸업장은 원래 무엇을 증명했을까

오늘날 우리는 졸업장을 너무나 익숙하게 받아들이기 때문에, 그것이 원래 어떤 의미를 지녔는지 잘 의식하지 못한다. 하지만 졸업장은 단순히 학교를 다녔다는 기록이 아니라, 특정한 시대적 요구 속에서 만들어진 사회적 장치였다.

미국에서 고등학교가 보편화되기 시작한 것은 20세기 초였다. 산업화가 진행되면서 단순 노동만으로는 충분하지 않은 시대가 되었고, 사회는 일정 수준 이상의 읽기·쓰기·계산 능력을 가진 인력을 필요로 하기 시작했다. 이러한 변화 속에서 미국 고등학교는 대중교육 기관으로 빠르게 확대되었으며, 고등학교 졸업은 시민성과 노동시장 준비를 동시에 상징하는 기준으로 자리 잡았다(Labaree, 1997; Tyack & Cuban, 1995). 그 과정에서 고등학교는 대학 진학만을 위한 기관이 아니라, 시민성과 노동 준비를 동시에 담당하는 기관으로 자리 잡았다.

당시 고등학교 졸업장은 단순한 출석의 결과가 아니었다. 졸업은 일정한 과목을 이수하고, 학교 규율을 지키며, 학업 수행을 일정 수준 이상 유지했다는 것을 의미했다. 졸업장을 가진 사람은 그렇지 않은 사람보다 더 안정적인 일자리를 얻을 가능성이 높았고, 사회적 신뢰도 역시 달랐다.

특히 20세기 중반 미국 사회에서 고등학교 졸업장은 중요한 사회적 경계였다. 대학 진학률이 높지 않았던 시기에는 고등학교 졸업 자체가 이미 중산층 진입의 핵심 통로였다. 제조업과 공공부문 일자리가 많았던 당시에는 고등학교 졸업장이 안정적인 노동시장 참여를 위한 최소 자격처럼 기능했다.

이 시기의 졸업장은 강력한 사회적 신호였다. 경제학자들이 말하는 신호이론(Signaling Theory)에 따르면, 학력은 단순한 기술 습득 이상의 의미를 가진다(Spence, 1973). 졸업장은 개인이 일정한 과정을 통과할 수 있었음을 보여주는 상징이며, 고용주나 대학은 이를 통해 학생의 성실성, 인내, 규율, 기초 역량 등을 간접적으로 판단한다. 즉, 졸업장은 ‘무엇을 배웠는가’만이 아니라 ‘어떤 과정을 견뎌냈는가’를 보여주는 사회적 신호였다.

이러한 구조 속에서 졸업장은 희소성을 가졌다. 모두가 고등학교를 졸업하지는 않았고, 졸업 자체가 하나의 구별 기준이었다. 고등학교를 마친 사람은 그렇지 않은 사람과 명확하게 구분되었고, 졸업장은 삶의 경로를 바꾸는 중요한 자격이었다.

그러나 시간이 지나면서 상황은 달라졌다. 고등학교 졸업은 점점 더 보편화되었고, 사회는 이전보다 훨씬 더 많은 사람들에게 교육을 요구하게 되었다. 대학 진학률은 상승했고, 산업 체제가 변화하면서 노동 시장은 더 높은 학력을 요구하기 시작했다. 그 결과, 고등학교 졸업장은 여전히 필요하지만 더 이상 충분하지 않은 자격이 되었다. 과거에는 졸업장이 ‘있느냐 없느냐’가 중요했다면, 오늘날에는 ‘어떤 졸업장이냐’가 중요해졌다. 이는 교육의 양적 확대가 학력의 의미를 재구성한다는 논의와도 연결된다(Collins, 1979). 같은 고등학교 졸업장이라도 어떤 과목을 들었는지, 얼마나 어려운 수업을 이수했는지, 어떤 활동을 했는지가 더 큰 차이를 만들기 시작했다.

이 변화는 단순히 학력 경쟁의 심화가 아니다. 졸업장의 의미 자체가 바뀌고 있다는 신호다. 졸업장이 과거처럼 강한 구별 장치로 작동하지 않게 되면서, 사회는 학생을 평가하기 위한 새로운 기준을 찾기 시작한 것이다.

왜 졸업 기준은 점점 달라지고 있을까

졸업장의 의미 변화는 갑자기 발생한 일이 아니다. 오랫동안 축적된 교육정책 변화와 사회적 요구가 만들어낸 결과다. 특히 최근 미국에서 나타나는 졸업 기준 완화 논의는 단순히 학업 수준을 낮추는 문제가 아니라, 학교가 무엇을 우선 목표로 삼고 있는지와 맞닿아 있다.

과거에는 학교가 일정 수준의 학업 성취를 달성한 학생만 졸업시키는 기관이라는 인식이 강했다. 졸업은 학교 교육을 성공적으로 마쳤다는 의미였고, 졸업 요건은 그 기준을 유지하기 위한 장치였다. 하지만 현실에서 엄격한 졸업 기준은 또 다른 문제를 낳았다. 일부 학생들은 학업 성취 부족, 가정환경 문제, 경제적 어려움, 정신건강 문제 등으로 졸업 요건을 충족하지 못했고, 결국 학교를 중도에 떠나기도 했다. 특히 도시 지역과 저소득층 학생들 사이에서는 중도 탈락(dropout) 문제가 중요한 정책 이슈로 부상했다.

미국 교육정책은 오랫동안 졸업률을 중요한 성과 지표로 활용해왔다. 특히 책무성(accountability) 체제가 강화된 이후, 졸업률은 학교 평가의 핵심 지표 중 하나로 자리 잡았다(Dee & Jacob, 2011). 마치 한국의 고등학교들이 주요 대학 진학자 수로 평가받듯이, 미국의 학교와 교육구(district)도 학생들이 얼마나 많이 졸업하는지에 따라 평가받았고, 졸업률은 학교의 질을 보여주는 지표처럼 사용되었다. 이 과정에서 졸업 기준은 단순한 학업 기준을 넘어, 점차 정책 목표와 직접 연결되기 시작했다.

학교 입장에서는 학생을 ‘졸업시키는 것’ 자체가 점점 더 중요한 과제가 되었다. 졸업률이 낮으면 학교 평가에서 불이익이 발생하고, 지역사회에서의 신뢰도에도 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 이러한 구조는 결과적으로 졸업 기준을 보다 유연하게 조정하려는 방향으로 이어지기 쉽다.

실제로 최근 미국의 여러 주에서는 고등학교 졸업시험을 폐지하거나 완화하는 움직임이 나타나고 있다. 일부 주는 표준화된 졸업시험을 폐지했으며, 노스캐롤라이나(North Carolina)의 경우에는 졸업 학점 기준을 26학점에서 22학점으로 낮추고, 학생들이 3년 만에 고등학교를 졸업할 수 있도록 하는 정책(미국의 고등학교는 통상 4년 과정)을 시행하였다(Hui, 2023).

이 변화에는 형평성 논리도 강하게 작동한다. 동일한 시험 기준이 모든 학생에게 공정하지 않다는 문제 제기가 이어졌기 때문이다. 특정 시험은 언어적 배경, 사회경제적 환경, 장애 여부 등에 따라 학생에게 불리하게 작용할 수 있다. 따라서 졸업을 단일 시험으로 결정하는 방식은 교육의 다양성을 반영하지 못한다는 비판이 제기되었다.

코로나19 이후 이러한 흐름은 더욱 강화되었다. 팬데믹 시기 학습 손실과 학생 참여 감소는 졸업 기준과 평가 방식에 대한 재검토를 촉진했다(Kuhfeld et al., 2020). 팬데믹 기간 동안 학생들은 원격수업, 학습 단절, 정신건강 악화 등을 경험했고, 많은 교육구는 이전과 같은 기준을 그대로 적용하는 것이 현실적이지 않다고 판단했다. 그 결과 일부 지역에서는 학점 기준을 조정하거나 결석 기준을 완화하고, 나아가 평가 방식 자체를 변경하는 정책이 도입되었다.

이 변화는 단순히 “졸업이 쉬워졌다”는 의미로만 환원되지 않는다. 오히려 학교가 ‘졸업’을 무엇으로 이해하는지가 달라졌다고 볼 수 있다. 과거에는 졸업이 엄격한 선별의 결과였다면, 오늘날에는 학생이 학교 시스템 안에 머물며 교육 경로를 완성할 수 있도록 돕는 장치로 기능하기도 한다. 즉, 학교는 더 이상 일부 학생만 통과시키는 선별 기관이 아니라, 가능한 많은 학생이 교육 경로를 완주하도록 돕는 지원 기관으로 재정의되고 있다.

그러나 이러한 변화는 또 다른 질문을 낳는다. 졸업 기준이 유연해질수록 졸업장이 전달하는 정보는 줄어드는 것일까? 더 많은 학생이 졸업할 수 있게 된다면, 졸업장은 여전히 학생의 준비 상태를 보여주는 신호로 작동할 수 있을까?

정책은 형평성과 접근성을 확대하는 동시에 평가 기준의 이동을 만들어낸다. 졸업 기준이 완화될수록 사람들은 졸업장 바깥의 다른 정보를 더 많이 참조하게 된다. 이 지점에서 졸업장의 의미 변화는 단순한 교육정책의 문제가 아니라, 사회가 개인의 역량과 준비도를 판별하는 신호 체계 자체의 변화로 이어진다.

졸업장은 남아 있지만 의미는 이동하고 있다

졸업장이 사라진 것은 아니다. 미국 사회에서 고등학교 졸업은 여전히 중요한 이정표이며, 대부분의 학생들에게 반드시 거쳐야 하는 과정이다. 그러나 변화한 것은 졸업장의 존재가 아니라, 그것이 전달하는 정보의 내용이다.

과거에는 졸업 자체가 차이를 만들었다. 고등학교를 졸업한 사람과 그렇지 않은 사람 사이에는 노동시장 접근, 임금 수준, 사회적 인정에서 차이가 존재했다. 하지만 오늘날 미국에서는 많은 수의 학생들이 졸업하며, 졸업장은 기본적인 자격처럼 기능한다. 이는 교육 기회의 확대라는 측면에서 긍정적이다. 그러나 동시에 졸업장이 더 이상 강한 구별 신호가 되지 않는다는 의미이기도 하다.

그 결과 차별화는 졸업장 자체가 아니라 그 내부로 이동했다. 즉, 모두가 졸업하지만, 어떤 경로를 통해 졸업했는지가 중요해진 것이다. 대학 입학 과정에서 단순히 졸업 여부만 보는 경우는 거의 없다. 대학은 학생의 transcript(한국의 생활기록부)를 본다. 학생이 어떤 과목을 들었는지, 얼마나 높은 수준의 수업을 이수했는지, GPA가 어떠한지, AP나 honors 과목을 들었는지 등을 종합적으로 살핀다. 예를 들어 같은 고등학교 졸업장이라도, 한 학생은 기본 수준의 과목만 이수했고, 다른 학생은 AP Calculus, AP Biology 등을 이수했다면, 두 학생 모두 같은 졸업장을 받지만, 대학과 고용주가 읽어내는 정보는 매우 다르다. 이 과정에서 졸업장은 공통 기준이 되고, 실제 차이는 그 안에 담겨 있는 정보에서 발생한다.

학력이 보편화될수록 기존의 선발 기준은 자격을 잃고, 사회는 새로운 차별화 기준을 찾게 된다(Collins, 1979). 과거에는 고등학교 졸업장이 유의미한 경쟁력을 제공했다면, 오늘날에는 대학 학위, 특정 전공, 인턴십 경험, 자격증 등이 추가적인 신호가 된다.

졸업장은 이제 ‘통과 여부’를 보여주는 문서에 가까워지고 있다. 그러나 사람들은 졸업장 자체만으로 학생을 판단하지 않는다. 대신 transcript, 활동 이력, 선택 과목, 프로젝트 경험, 리더십 활동 등 더 세부적인 정보를 읽는다. 미국 교육에서 AP 과정, Dual Enrollment, Career and Technical Education 같은 경로가 강조되는 이유도 여기에 있다. 단순히 졸업하는 것이 아니라, 어떤 경험을 통해 졸업했는지가 중요해졌기 때문이다.

흥미로운 점은 이러한 변화가 형평성 문제와 다시 연결된다는 점이다. 겉으로 보기에는 모두가 같은 졸업장을 받지만, 실제로는 학생마다 접근 가능한 기회가 다르다. 어떤 학교는 AP 과목이 풍부하고, 대학 수준 수업을 제공하며, 상담 시스템이 잘 구축되어 있다. 반면 어떤 학교는 제한된 과목만 제공하고, 학생들이 고급 과정에 접근하기 어렵다. 결과적으로 같은 졸업장이라도 그 안에 담긴 경험은 크게 달라질 수 있다. 즉, 졸업장의 의미 변화는 단순한 약화가 아니다. 졸업장은 여전히 중요하지만, 그 중요성이 이전과 다른 방식으로 재구성되고 있다. 사회는 더 이상 졸업 여부만을 보지 않고, 졸업 과정을 해석하기 시작했다.

한국에서 졸업장은 어떤 의미를 가지는가

미국의 사례를 살펴보며 기시감이 드는 이유는, 이러한 현상이 미국만의 이야기가 아니기 때문일 것이다. 우리 역시 비슷한 변화가 한국에서도 진행되고 있음을 잘 알고 있다. 다만 그 논쟁의 무대가 미국에서는 고등학교 졸업장이라면, 한국에서는 주로 대학교 졸업장을 둘러싸고 전개된다는 점이 다를 뿐이다.

한국 사회에서 고등학교 졸업장은 이미 보편화된 자격이다. 대부분의 학생이 고등학교를 졸업하기 때문에, 고등학교 졸업 자체가 큰 차이를 만들지는 않는다. 대신 차이는 대학 입시와 대학 서열 안에서 형성되어 왔다. 즉, 한국에서는 고등학교 졸업 여부가 아니라, ‘어느 대학을 갔는가’가 더 강한 사회적 신호로 작동한다. 졸업 자체보다 입시 결과가 중요했고, 학생들은 졸업장을 얻기 위해 학교를 다니는 것이 아니라, 더 높은 대학 진학을 위해 학교 과정을 통과해왔다. 고등학교를 자퇴하고 수능을 준비하는 현상(그리고 일부에서는 이를 조장하는 분위기)은 오늘날 한국 사회에서 고등학교 졸업장이 지니는 의미를 단적으로 보여준다(허서윤, 2026).

하지만 이제는 대학 졸업장조차 과거만큼 강한 차별성을 지니지 못하는 듯하다. 기업들은 단순한 학위보다 경험, 포트폴리오, 직무 역량, 인턴십 경험 등을 더 중시하며, 대학 재학 동안 ‘무엇을 배웠는가’보다 취업을 위해 ‘무엇을 했는가’가 더욱 중요해졌다.

모두가 일정 수준 이상의 학력을 갖게 되면, 사회는 그 다음 차이를 찾기 시작한다. 이 지점에서 중요한 질문이 생긴다. 그렇다면 교육은 무엇을 증명해야 하는가. 졸업장은 단순히 학교를 다녔다는 기록이어야 할까, 또는 학생이 어떤 역량을 갖추었는지를 보여주는 신호여야 할까. 아니면 또 다른 가치를 지녀야 하는 것일까.

미국 사례가 보여주는 것은 단순한 졸업 기준 완화가 아니다. 그것은 사회가 교육을 통해 무엇을 읽어내는지, 그리고 그 기준이 어떻게 변하고 있는지에 대한 변화다. 이것이 ‘교육적’으로 바람직한가에 대해서는 논의의 여지가 있지만, 이러한 변화는 어쩌면 피하기 어려운 흐름일지도 모른다.

이 변화는 한국 교육에도 중요한 질문을 던진다. 우리는 학생을 무엇으로 평가하고 있는가. 그리고 학교는 무엇을 증명해야 하는가.

참고문헌

• Collins, R. (1979). The Credential Society: An Historical Sociology of Education and Stratification. Academic Press.
• Dee, T. S., & Jacob, B. (2011). The impact of No Child Left Behind on student achievement. Journal of Policy Analysis and Management, 30(3), 418–446.
• Hui, T. K. (2023, November 2). NC lawmakers lowered graduation requirements. Some schools want them changed back. Raleigh News & Observer. https://www.newsobserver.com/news/local/education/article281306993.html
• Kuhfeld, M., Soland, J., Tarasawa, B., Johnson, A., Ruzek, E., & Liu, J. (2020). Projecting the potential impacts of COVID-19 school closures on academic achievement. Educational Researcher, 49(8), 549–565.
• Labaree, D. F. (1997). How to succeed in school without really learning: The credentials race in American education. Yale University Press.
• Spence, M. (1973). Job market signaling. Quarterly Journal of Economics, 87(3), 355–374.
• Tyack, D., & Cuban, L. (1995). Tinkering Toward Utopia: A Century of Public School Reform. Harvard University Press.
• 허서윤. (2026.02.11.). “자퇴 후 수능 올인전략 통했어요”…‘불수능’ 속 서울대 검정고시 합격자 44명. 매일경제. https://v.daum.net/v/VDgRyKe4Ta?f=p

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